“宰相”是“宰”和“相”的合称，宰为主持之意，相为辅佐（君主）之意。“宰相”一词最早见于《韩非子·显学》：“明主之吏，宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。”辅佐君主、统领百官的宰相，萌芽于春秋时期齐景公设立的左、右相。战国时期最早设相的国家是魏国，其后是韩、赵两国，秦国设立的较晚。“宰相”是这类职务的通称，各国称呼不一，韩、赵、魏称“相”，秦国称“相邦”，楚国比较特殊，称为“令尹”。“宰相”是泛称，是一种制度体系，历史上除了辽代曾将宰相作为正式官职名称外，其他时期“宰相”所对应的官职名称和职权范围都不尽相同。
丞相与宰相不同，是一个特定的官职名称。据《史记·秦本纪》记载：“秦武王二年（公元前309年），初置丞相，樗里疾、甘茂为左、右丞相。”秦始皇统一天下后继续设立丞相，王绾、李斯等均担任过这一职务。如果用一句话来概括“宰相”和“丞相”的区别的话，宰相是一种制度设计，是百官之长的统称，丞相是一个特定的官职。宰相涵盖包括丞相在内的诸多官职，丞相是宰相的一种。